菜食とは、野菜を主体とした食事を指します。穀類や豆類も含まれますが、中心は野菜です。健康志向や食事療法として用いられることが多く、肉類や魚類を意識的に避ける食習慣を表します。日本語では比較的一般的な表現です。
植物食とは、植物由来の食材全般を食べる食事方法です。野菜、穀類、豆類、果実、ナッツなど、植物性食品全体を対象とします。より科学的・栄養学的な観点から使われることが多く、肉食との対比で用いられる表現です。
菜食は野菜に焦点を当てた食事で、日常会話や食事の見た目・実感に基づく表現です。一方、植物食は植物全般の食材を指す学術的・栄養学的な用語で、範囲が広いです。菜食は野菜が豊富な状態、植物食は肉を食べない食生活全体を指すという違いがあります。
野菜中心の食事を言うなら「菜食」、肉を食べない食生活全体を指すなら「植物食」を選びます。日常会話なら菜食、栄養学や医学的文脈なら植物食が適切です。