菜食は野菜を主とした食事習慣を指す日本語表現です。肉や魚を避ける食べ方を広く表しますが、厳密な定義は曖昧で、卵や乳製品の扱いは話者によって異なります。日常的で柔軟な食事スタイルを示すことが多く、宗教的・倫理的背景を必ずしも含みません。
ベジタリアンは英語の Philosophy に基づく用語で、肉・魚を食べない食生活スタイルです。環境保全や動物愛護、倫理観に基づく場合が多く、より厳密で一貫した理念を伴います。卵や乳製品を含むかは種類によって異なり、ベガン・ラクト・オボなど細分化されます。
菜食は日本文化における食習慣で、状況や個人により柔軟に解釈されます。宗教行事や健康目的で一時的に実践することもあります。一方ベジタリアンは西洋の倫理的・哲学的運動に根ざし、動物愛護や環境問題への明確な立場を示す恒久的なライフスタイルです。菜食は「食べ物の選択」、ベジタリアンは「生活価値観」という性質の違いがあります。
日本の食習慣や一時的な食事制限なら「菜食」、個人の倫理観・価値観に基づく恒久的な食生活スタイルなら「ベジタリアン」を使うのが適切です。海外との関係では「ベジタリアン」がより正確に伝わります。