経常収支は、商品輸出入、サービス取引、所得収支、経常移転の合計です。国の経常的な対外経済活動の成績を示し、日本の貿易黒字や赤字の主要指標となります。短期的な変動は少ない傾向があります。
国際収支は、経常収支と資本収支（金融資産の売買）を合計した国際取引全体の記録です。国の対外経済状況の総合的な把握に使われます。金融投資や資本移動など、より広範な国際取引を含みます。
経常収支は国際収支の一部であり、商品やサービスなどの実物取引に限定されます。一方、国際収支は経常取引と資本取引の両方を含む包括的な概念です。使う場面では、経常収支は貿易状況の分析に、国際収支は国全体の対外経済ポジション分析に適しています。経常収支は狭義、国際収支は広義の国際経済指標です。
貿易や輸出入の議論では経常収支、国の資産・負債や金融投資を含めた総合的な経済状況を説明する場合は国際収支を使い分けることが重要です。