「空気が読めない」は、その場の雰囲気や周囲の感情・意向を認識しながらも、それを無視して自分中心に行動すること。社会的な暗黙のルールやマナーに従わない、場をわきまえない発言や行動を指す。意識はありながら行動する場合が多い。
「察しが悪い」は、相手の暗黙の要求や気持ちを読み取る認知能力が低いこと。言葉に出されていないニュアンスを理解できず、相手の本当の意図に気づけない状態を指す。能力不足であり、悪意がない場合がほとんど。
使う場面では、空気が読めないは公の場での不適切な発言や行動、察しが悪いは個人間の対話や配慮の場面で使う。ニュアンスでは、空気が読めないは「わかっているのに無視」という批判的評価、察しが悪いは「理解力が低い」という同情的評価。対象では、前者は行動スタイル、後者は認知能力を指す。
相手の行動が「わかっていてやっているのか」「理解できないのか」で判断する。前者なら空気が読めない、後者なら察しが悪いを使う。また、より強い批判は前者、同情的な評価は後者の表現。