「生活」は人間が生きていくために必要な食事・睡眠・労働などの活動全般を指す。客観的で広範な概念であり、生活水準・生活費・生活保護など制度や統計の文脈で用いられることが多い。生存や維持に焦点を当てた用語。
「暮らし」は日々の生活を実際に過ごす様子や生活ぶりを指す。主観的で情感的なニュアンスを持ち、その人の生活のあり方や質感を表現する。より身近で人間味のある、日常生活の実感を伝える用語。
使う場面では、「生活」は医学・社会学・政策など客観的領域で用いられ、「暮らし」は文学・日常会話・エッセイなど主観的領域で用いられる。対象の観点では、「生活」は広く社会全体や一般的な人間活動を指し、「暮らし」はその人独自の日常の様子を指す。ニュアンスでは、「生活」は中立的・実務的であり、「暮らし」は温かみや親密さを含む。
客観的・統計的・制度的な文脈では「生活」を使用。個人の日常の様子や生活感を表現する場合は「暮らし」を使用。情感や温かみを加えたい時は「暮らし」が効果的。