独裁（どくさい）とは、政治権力が一個人に集中し、その人物が単独で意思決定を行う体制。複数の権力が分立せず、チェック機能が働かない状態。権力者の決定が絶対的で、議会や法律による制限を受けにくい支配形態を指します。
専制（せんせい）とは、権力者が法律や伝統的な慣例に縛られず、恣意的に支配を行うこと。権力行使に制限がなく、強権的で独断的な統治方法。国家の法や制度自体を権力者が自由に変更できる状況を強調します。
独裁は権力構造の形態（権力が一人に集中）を指すのに対し、専制は権力の行使方法（恣意的で強圧的）を指します。独裁は制度的側面、専制は支配の質的側面が中心。独裁体制でも法に従う場合はありますが、専制は法の枠外での支配。対象も、独裁は統治者に、専制は統治方法に焦点があります。
権力が一人に集中している状況なら「独裁」。権力者が自由奔放・恣意的に支配する様子なら「専制」。歴史的背景では「専制君主」、現代政治では「独裁者」と使い分けられることが多いです。