活用とは、あるものの性質や機能を有効に使いこなすことです。既に存在するもの・知識・技術・資源などを、その本来の目的や想定された範囲内で最大限に活かす行為を指します。受動的ではなく、意識的かつ効果的に使う点が特徴です。
応用とは、既知の知識や原理を新しい場面や問題解決に適用することです。基本となる知識を基盤としながら、異なる状況や新たな分野に転用・拡張させる創造的な行為を指します。より発展的で変容させる特徴があります。
使う場面では、活用は既存の枠組み内での最適化に使い、応用は新しい領域への展開に使います。ニュアンスでは、活用は「最大限に使う」で比較的受け身的、応用は「工夫して適用する」で能動的です。対象では、活用は資源・技術・時間など広く、応用は知識・原理・技術など学習成果に限定される傾向があります。
既存のものを効果的に使う場合は「活用」、基本から学んだことを新分野に転用・拡張する場合は「応用」を選びます。変化や創造性の度合いが高いほど「応用」が適切です。