水流は、水が流動する様子を指す物理的で具体的な現象。川の流れ、滝の流れなど、水という物質が実際に移動する状態を表す。専門的・技術的な文脈で使われることが多く、より正確で客観的なニュアンスを持つ。
流れは、水を含む様々なものの動き、または時間の経過に伴う傾向・方向性を表す。「時代の流れ」「会話の流れ」など、抽象的な事柄にも用いられる。より日常的で広範な用途を持つ表現。
水流は水という液体の物理的運動に限定され、科学的・技術的な説明に適している。一方、流れは水に限らず、人・時間・事象など多くの対象に適用可能で、日常会話から文学的表現まで幅広く使われる。水について述べる場合でも、流れはより柔軟で印象的な表現となる。
水の動きを物理的・客観的に述べる際は水流、水を含む様々な現象や抽象的な動きを表現する場合は流れを選ぶ。日常会話では流れが一般的。