栄養食は、栄養価が高く健康維持に必要な栄養素を含む食事を指す広い概念です。タンパク質、ビタミン、ミネラルなど特定の栄養素を意識的に摂取することを目的とした食事全般を指します。疾病予防や健康増進のための栄養を考慮した食事として使われます。
栄養バランス食は、複数の栄養素（炭水化物・タンパク質・脂肪・ビタミン・ミネラルなど）が適切な比率で配合された食事を指します。一つの栄養素に偏らず、必要な栄養を総合的にバランスよく摂取することに重点を置きます。より具体的で実践的な食事形態を示します。
栄養食は栄養価の高さを重視する広い概念で、病気回復時の栄養補給食や高栄養食なども含みます。栄養バランス食は各栄養素の配分比率を重視し、日常的な健康維持向けです。使う場面として、栄養食は医療・栄養管理が必要な状況、栄養バランス食は予防医学や日常的な健康食として使い分けられます。対象も栄養食は患者や栄養不良者、栄養バランス食は健康な人の予防食として適しています。
栄養価の高さや特定栄養素の補給が主目的なら「栄養食」、複数の栄養素をバランスよく摂る日常的な食事が目的なら「栄養バランス食」を選びましょう。医療的背景があるかどうかが判断基準になります。