施しは、恵まれた者が恵まれていない者に一方的に与える行為。慈悲心や善意に基づくが、与える側が上、受ける側が下という階級的なニュアンスを含む。宗教的・道徳的な文脈でも用いられ、やや古風な表現。
援助は、困っている者を助けるための支援や後押し。与える側と受ける側がより対等な関係にあり、実務的・実利的な目的をもつ。現代日本語では政治的・経済的・人道的支援など広く使われる中立的な表現。
施しは慈悲に基づく一方的な給付で、受け手を劣位に置く傾向がある。援助は相互扶助の精神で、受け手の自立を促す支援。施しは個人の善行、援助は制度的・組織的。施しは恵まれない者への金品供与、援助は資金・人員・技術など多角的な支援を含む。現代では援助の方が広く使われる。
施しは歴史的文脈や文学的表現で用いられることが多い。現代日本語では、相手を尊重し対等性を示すため援助を使うべき。ただし相手を見下すニュアンスを意図する場合は施しを選ぶこともある。