座礁とは、船舶が岩礁や浅瀬に乗り上げて動けなくなる状態を指します。船体が損傷する場合もありますが、必ずしも沈むわけではなく、船自体は水面上に留まります。海難事故の一種で、航海技術の失敗や悪天候が原因となることが多いです。
沈没とは、船舶が浸水により水中に沈む現象です。座礁によって船体が破損し浸水したり、衝突・爆発など様々な原因で起こります。船が完全に海底に沈むため、より深刻な海難事故とされます。
座礁は『浅瀬に乗り上げる』という一時的な接触状態を指し、沈没は『水に沈む』という最終的な結果を指します。座礁は原因となり、沈没へ発展することもあります。使用場面では、座礁は事故発生時、沈没は最終的な結果報告時に用いられることが多いです。
船が浅瀬に乗り上げた段階なら『座礁』、水に沈んだ段階なら『沈没』を使います。事故の進行状況や深刻度を考慮して選択します。