因果応報とは、善い行いには善い報い、悪い行いには悪い報いが返ってくるという考え方です。道徳的・倫理的な色彩が強く、宇宙的な正義や神仏の働きによって必ず報われるという宗教的背景を持ちます。運命論的なニュアンスが特徴です。
因果とは、単純に原因と結果の関係を表します。哲学や科学の用語としても使われ、中立的で客観的です。「Aが起きたから、Bが起きた」という因果関係を論理的に説明する際に用いられ、道徳的判断は含まれません。
因果応報は道徳的な評価（善悪）を含み、正義が必ず実現することを前提としますが、因果は因果関係の有無を客観的に述べるだけです。応報は時間を置いた後の報いを想定し、人生全体の文脈で語られるのに対し、因果は即座の因果関係も過去の関係も対象とします。因果応報は信念・価値観を表し、因果は事実関係を説明します。
道徳的・倫理的な教訓や信念を述べる時は因果応報、単純な原因と結果の関係を客観的に説明する時は因果を使います。小説や人生教訓では因果応報、科学・論理的説明では因果が適切です。