反応とは、外部からの刺激や働きかけに対して、自動的・無意識的に起こる応答。物理的、生理的、心理的な反応が含まれる。科学用語としても使われ、より客観的で中立的なニュアンスを持つ。
返応とは、相手の行為や言葉に対して、意図的に応じ返す応答。相手との相互作用や対話的なやり取りを指す。より主体的で意識的な対応を意味し、社会的・対人的なコンテキストで使われることが多い。
反応は刺激への即座で自動的な応答で、意図性が低く、物理現象から人間の感情まで広く対象とする。返応は相手との相互作用に重点を置き、意図的かつ相手を想定した応答で、対話や交渉など対人的場面に限定される。反応は受け身的、返応は主体的なニュアンスの違いがある。
無意識的・自動的な応答なら「反応」、相手との対話的・相互的なやり取りなら「返応」を選ぶ。学術的・客観的文脈では「反応」、対人関係や対話的場面では「返応」が適切。