反応は外部の刺激や状況に対して、無意識的あるいは本能的に示す反発や応じ方。物理的・感情的・生理的な現象も含む。相手の意図を考慮せず、刺激に対して自動的に起こることが多い。
応答は相手からの呼びかけや質問に対して、意識的・能動的に返答すること。相手の期待や意図を理解した上での、思慮深い対応。双方向のコミュニケーションの成立を前提とする。
場面では、反応は予期しない状況や刺激への対処、応答は相手の明確な問いかけへの対応に用いられる。ニュアンスでは、反応は受動的・無意識的、応答は能動的・意図的。対象では、反応は人間だけでなく物理現象・化学反応など幅広く、応答は主に人間のコミュニケーションに限定される傾向がある。
無意識的・自動的な対応は「反応」、意識的・思慮深い返答は「応答」。相手がいるかいないか、質問があるかないかで判断するとよい。