剣は両側に刃を持つ剣状の武器で、西洋の長剣やローマ帝国のグラディウスなどが代表的です。突き刺すことを主な用途とし、決闘や儀式的な場面で使用されることが多いです。日本語では主に西洋の武器を指します。
刀は片側のみに刃を持つ湾曲した日本の伝統的な武器です。切ることに特化しており、侍や武士が携帯していました。日本刀は芸術作品としても高く評価され、武道や茶道などの文化的文脈でも用いられます。
剣は西洋の両刃武器を指し、突き刺す動作が中心で、決闘やファンタジーなどの文脈で登場します。一方、刀は日本の片刃湾曲武器で、切る動作が特徴的です。日本の歴史や武道、侍の物語で用いられます。ニュアンスとしては、剣はより武器としての機能性、刀は日本文化の象徴性を強調する傾向があります。
西洋の武器や決闘を描く際は「剣」、日本の武士や歴史、武道を扱う場合は「刀」を使用します。ファンタジー作品でも背景が西洋なら剣、日本的なら刀を選ぶとより自然です。