パフォーマンスは英語の「performance」から来た外来語で、観客の前で行われる広範な表現活動全般を指す。音楽だけでなく、ダンス、演技、スポーツ、プレゼンテーションなど、視覚的・聴覚的な効果を伴う行為を表す。現代的で、より広い範囲の活動に使用される。
演奏は音楽を楽器で奏でたり、声で歌ったりする行為を指す。楽器の技術や音楽表現に焦点を当てた専門的な用語。古くから使われている日本語で、音楽活動に限定される言葉である。より具体的で、伝統的なニュアンスがある。
使う場面の観点では、パフォーマンスはライブコンサート、ダンス、サーカスなど多岐にわたるが、演奏は音楽活動に限定される。ニュアンスでは、パフォーマンスは観客体験を重視する現代的表現で、演奏は音楽技術を重視する伝統的表現。対象では、パフォーマンスは視覚・聴覚を総合的に含むが、演奏は音を中心としている。
音楽に限定する場合は「演奏」を、音楽を含む広い表現活動や観客体験を強調する場合は「パフォーマンス」を選ぶ。現代的で革新的な印象を与えたい場合はパフォーマンス、伝統的で音楽技術を強調したい場合は演奏が適切。