パイロットは英語の「pilot」に由来する外来語。航空機の操縦者を指すことが主だが、現代では比喩的に「指導者」「先導者」の意味でも使われる。日常会話やメディアで最も一般的な表現。
操縦士は日本語の造語で、船舶や航空機などの乗り物を操縦する職業人を指す。より正式で専門的なニュアンスを持つ。法令や公式文書、格調高い文脈で用いられることが多い。
パイロットは外来語として日常的で親しみやすく、航空機以外の乗り物や比喩的用法も広がっている。操縦士は日本語として格式高く、船舶・航空機など実際の乗り物操縦者の職業名として使われる。パイロットはカジュアル、操縦士はフォーマルな使い分けが基本。対象も、パイロットは航空機中心だが、操縦士はより広い乗り物を含む。
日常会話や報道ではパイロット、法令・公式文書・格調高い文章では操縦士を選ぶ。親しみやすさか格式かで判断。また、非航空機の乗り物ならば操縦士がより適切。