primaryは英語で「最初の」「第一の」「基本的な」という意味。日本語では専門用語として使われることが多く、序列や段階の最初を示す。医学の「primary care（一次医療）」のように、段階的な構造における初段階を指すことが特徴。
主要なは「最も重要である」「中心的である」「主となる」という意味の日本語表現。重要度や中心性を強調し、日常会話から文語まで幅広く使用できる。複数の要素の中で最も大事なものを指すのが特徴。
primaryは段階的・階層的な構造において最初または基本的な段階を示し、専門用語としての使用が主。主要なは重要度の観点から最も大切なものを指し、汎用的で日本語としても自然。例えば、「primary cause（第一原因）」は原因の最初段階、「主要な原因」は重要度で最も大きい原因を表す。
専門用語・学術用語・段階構造の説明ではprimaryを、一般的な日本語表現・重要度強調ではprimaryを、日常的・汎用的な表現では主要なを使い分けるのが効果的。