SOSは国際海事機関が定めたモールス符号による無線遭難信号です。船舶や航空機の重大な危機を知らせる標準化された符号で、「救助を求める」という明確な意味を持ちます。電波で送信することが原則です。
遭難信号は、危機的状況にある人物や団体が発する信号の総称です。赤色信号弾、旗、音声、光など様々な方法で表現でき、より広い範囲の危機通知を含みます。山岳遭難や水難事故など陸海空問わず使われます。
SOSは国際標準の無線符号で船舶・航空機の公式な遭難通信に限定されるのに対し、遭難信号は信号の手段や対象がより広範です。使う場面としてSOSは海上・空中の重大事態、遭難信号は陸上含む様々な危機的状況全般。ニュアンスではSOSは公式で技術的、遭難信号はより一般的で包括的な概念です。
海上・航空機の無線通信ではSOS、山岳遭難や火災など陸上の危機的状況では遭難信号を使う傾向があります。より正確で公式な文脈ではSOSを、状況全般を述べるときは遭難信号を選びましょう。