DNAはデオキシリボ核酸の略で、細胞核内に存在する化学物質です。二重らせん構造を持ち、生物の遺伝情報全体を物理的に担う分子です。すべての生物が持つ基本的な遺伝物質で、科学的・医学的な観点から生物の設計図そのものを指します。
遺伝子は、DNAの中で特定の形質や機能を決定する部分的な領域です。タンパク質の生成指示や形質発現を担う機能単位です。「目の色を決める遺伝子」のように、具体的な特性や機能と結びついて使われることが多い概念です。
DNAは物質として「何であるか」に着目した用語で、遺伝情報全体を指します。遺伝子は機能として「何をするか」に着目した用語で、DNAの一部分です。日常会話では遺伝子がより使われ、科学的正確性ではDNAが好まれます。また遺伝子は複数形で複数の特性を指す場合が多く、DNAは単数で全体を指します。
科学的・医学的に正確に述べる場合や物質そのものを強調する際はDNA、特定の形質や機能に関連させて話す際は遺伝子を使い分けます。一般的には遺伝子の方が日常会話的です。