18族元素は周期表の第18族に属する元素の総称。最外殻電子が8個（ヘリウムは2個）で満たされた安定な電子配置を持つ。ヘリウム、ネオン、アルゴン、クリプトン、キセノン、ラドンの6種類で構成される。化学的に極めて安定で反応性が低い。
希ガス元素は18族元素と同義で使われることが多い非反応性ガス元素。常温常圧でガス状態の元素を指すニュアンスが強い。通常、ヘリウムからラドンまでの6元素を指す。空気中に微量に存在し、工業用途で利用される。
18族元素は周期表の分類に基づいた化学的な呼称で、元素の電子配置と性質を正確に表現する学術的な用語。希ガス元素は物理的性質（気体性）と化学的性質（不活性）を両立させた呼称で、より一般的・日常的な表現。18族には理論的に固体や液体も含まれうるが、希ガスは常温でガスを暗に含む。使う場面で、18族は化学の専門説明向け、希ガスは広い文脈で使われる。
化学や元素の電子配置を厳密に議論する場面では18族元素を使用。一般向け説明や気体の性質に焦点を当てる場合は希ガス元素を使うのが適切。文脈に応じて使い分けよう。