適応とは、環境や状況の変化に対して、自らが積極的に対応・工夫して対象に合わせることです。生物学的には、生物が環境に適するよう進化する現象も指します。主体的で能動的なニュアンスが強く、対象に能力や態度を改め適合させるという意味合いです。
順応とは、環境や状況の変化に徐々に慣れていく受け身的なプロセスです。時間をかけて自然に環境に合わせていく過程を表し、積極的な工夫や努力よりも、慣れや習慣化という受動的なニュアンスが強いです。生物が環境変化に対して自然に対応する現象も指します。
適応は環境への積極的・意図的な対応で、短期的な変化にも対応します。新しい職場での工夫や、異文化への意識的な学習などです。順応は受け身で時間が必要で、習慣化や慣れのプロセスを強調します。長期的な気候変化への自然な対応などです。適応は主体性を要求し、順応は自然な変化に任せる感覚です。
積極的な対応や工夫を強調するなら適応。時間をかけた自然な慣れや習慣化を表すなら順応を選びます。組織や社会への変化は適応、気候や生理的変化は順応が適切です。