連鎖とは、一つの事象が次の事象を引き起こし、それがさらに次の事象を引き起こすという、鎖のようにつながる現象を指します。因果関係が明確で、一連の流れが直線的につながっていく特徴があります。ドミノ倒しのように順序立てて展開します。
波及とは、ある事象や影響が周辺へ広がっていく様子を指します。波が広がるように、あるいは放射状に影響が拡大していくニュアンスがあります。因果関係が必ずしも明確でなく、多方向への広がりが特徴です。
使う場面では、連鎖は一つ一つの事象がつながる因果関係を強調する場面に、波及は影響の範囲の拡大を強調する場面に使われます。ニュアンスの違いとして、連鎖は「つながり・継続」を、波及は「拡散・拡大」を表現します。対象の違いでは、連鎖は事象や行動が主体で、波及は影響や効果が主体です。
物事が「次々とつながって展開する」場合は連鎖、「広がって影響を及ぼす」場合は波及を使い分けます。連鎖は順序性を、波及は広がりを意識して選択してください。