連鎖反応とは、ある事象が原因となり、それが次の事象を引き起こし、さらにそれが次々と続く現象を指します。物理学の核分裂や、社会現象として一つの出来事が原因で他の出来事が連続的に発生する状況に用いられます。因果関係が強く、段階的な進行が特徴です。
波及とは、ある事象や影響が周囲や関連する領域へ広がっていく現象を指します。直接的な因果関係よりも、影響の広がりや影響を受ける範囲の拡大に焦点を当てます。地域や業界、時間軸での影響の拡大を表現する際に用いられます。
連鎖反応は『次々と段階的に起こる』ことに重点があり、一つの事象が直接次の事象を引き起こすメカニズムを強調します。波及は『影響が広がる』ことに重点があり、ある事象がどの程度の範囲や規模に影響するかを強調します。連鎖反応は因果的で時系列的、波及は空間的・範囲的です。
『なぜ』という原因と結果の連続性を強調したい時は連鎖反応。『どこまで』という影響の拡がりや広がる範囲を強調したい時は波及を選びます。