退屈凌ぎとは、退屈や退屈感といった精神的な不快感を軽減・解消するための行為や手段。つまらない、つらい心理状態から逃れたいという感情が根底にあり、その不安定な心を何かで紛らわすことが目的。映画鑑賞や読書など、ある程度の集中力が必要な活動が適している。
暇つぶしとは、することがなく余った時間を埋めるための行為。時間的な余裕があり、それを有効活用したいというニュートラルな状態が前提。スマートフォンの操作やぼんやりするなど、軽い活動でも構わず、気軽さが特徴。時間を消費することが主眼。
退屈凌ぎは心理的な不快感（退屈さ）を対象としており、その感情をなくしたいという動機が強い。暇つぶしは時間的な余裕を対象とし、時間を有効活用したいという比較的ポジティブな動機。使う場面としても、退屈凌ぎはつらい状況下（退屈な会議中、退屈な移動時間）で、暇つぶしは待ち時間や休日など気軽な状況で使われることが多い。
心理的な不快感や辛さを軽減したい場合は「退屈凌ぎ」、単に時間を埋めたい場合は「暇つぶし」を選ぶ。退屈凌ぎはやや文語的で改まった印象、暇つぶしはより日常的で口語的な表現。