輪廻転生は仏教・ヒンドゥー教の思想で、生物が死後、業（カルマ）に基づいて何度も生まれ変わり続ける永遠の循環を指します。苦しみからの解脱を目指す宗教的・哲学的な概念であり、過去世の行為が現世に影響を与えるという因果律が重要です。
生まれ変わりは、ある存在が死後に別の姿・形で再び誕生することを指す、より広くて日常的な表現です。宗教的な含意は弱く、輪廻転生よりも中立的で、人間以外のものが新しく生まれ変わることも含みます。SF的な文脈でも使われます。
輪廻転生は仏教などの宗教哲学に基づく専門用語で、因果応報と業の概念を含み、人間や生物が永遠に循環する苦しみの輪を表します。一方、生まれ変わりは宗教色が薄い広義の表現で、単なる再誕生や再登場を指し、日常会話やフィクションでも気軽に使われます。対象も輪廻転生は生物中心ですが、生まれ変わりは企業や制度など無生物にも応用できます。
宗教的・哲学的な死後の循環を述べる際は輪廻転生、単純な再誕生や新しい状態への変化を指す際は生まれ変わりを使います。学術的・格式的文脈では輪廻転生、日常会話では生まれ変わりが適切です。