軽音楽は、クラシック音楽に対比される概念で、演歌、ジャズ、ロック、歌謡曲など娯楽性の高い音楽全般を指します。日本独特の用語で、放送局の音楽分類に使われてきました。親しみやすく、鑑賞が容易な点が特徴です。
ポップスは、商業的で大衆向けの現代音楽ジャンルを指します。英語圏から発祥し、国際的に定着した概念です。キャッチーなメロディー、現代的なサウンド、若い世代向けという特徴を持ち、チャート音楽として認識されることが多いです。
使う場面では、軽音楽は放送や音楽分類の公式な文脈で、ポップスは現代音楽シーンやメディアで使われます。ニュアンスは、軽音楽がより広範で時代を超えた娯楽音楽、ポップスが現代性と商業性を強調します。対象として軽音楽は全年代、ポップスは特に若年層向けの傾向です。
公式な文脈や放送では「軽音楽」、現代音楽シーンやメディア露出の話題では「ポップス」を選びます。相手の年代や文脈に応じて使い分けるとより自然です。