説明文とは、ある事柄の意味や仕組み、理由などを論理的かつ体系的に説明する文体です。抽象的な概念や複雑な現象を読者に理解させることを目的としており、定義や例示、比較などの手法を用いて段階的に情報を提示します。
記述文とは、出来事や情景、人物などを客観的かつ具体的に描写する文体です。その場面の状況や様子をありのままに伝えることを重視し、観察や取材に基づいた直接的な情報を詳細に記述します。
使う場面では、説明文は『なぜそうなるのか』という原因や原理を伝える時に、記述文は『何が起きたのか』『どうだったのか』という現象や状況を伝える時に用いられます。ニュアンスでは、説明文は理論的・分析的で、記述文は実体的・具体的です。対象としては、説明文は目に見えない仕組みや知識を、記述文は実際に起きた出来事や観察対象を扱います。
教科書や解説記事では説明文、新聞記事や文学作品では記述文が適切です。「なぜ？」「どういう仕組み？」と答える場合は説明文、「その時何が起きた？」と答える場合は記述文を選びましょう。