言語全体に起こる変化の総称。音韻・文法・語彙・意味など言語のあらゆる側面における変化を含む。時間経過とともに、ある言語が別の言語へ変わったり、言語体系が大きく変わることを広く指す。言語史研究で最も一般的な用語。
言語の音声体系における変化に限定した用語。音が別の音に変わる現象を指す。例えば古い音が新しい音に変わる、音が消失する、音が融合するなど、音韻体系レベルでの変化に特化している。音韻学研究の中心的概念。
言語変化は包括的概念で、音韻・文法・語彙すべての変化を含む。音韻変化は言語変化の一部で、音声体系の変化に限定される。使用場面では、言語変化は言語全体の歴史的推移を述べる時、音韻変化は音声の具体的な変化メカニズムを説明する時に使う。研究対象の広さが異なり、言語変化はマクロ的、音韻変化はミクロ的である。
言語全体の変化や言語史の広い文脈を述べるなら「言語変化」を使用。音声体系の具体的な変化メカニズムや音韻学的な分析が必要なら「音韻変化」を選ぶ。研究の焦点により使い分ける。