言い訳とは、自分の失敗や過ちをした際に、その責任を軽くするために理由をつけて説明することです。一般的に後ろ向きで、言い逃れの印象を持ち、聞き手に良くない印象を与えることが多いです。日常会話でよく使われます。
弁明とは、自分の立場や行動が正当であることを、事実や根拠に基づいて明確に説明することです。より前向きで正式な語調を持ち、自分の正当性を主張する際に使われます。公式な場面で用いられることが多いです。
言い訳は失敗後の言い逃れ的な説明で、責任回避のニュアンスを含みます。一方、弁明は自分の正当性を立証する説明で、誤解を解くためのものです。言い訳は相手を説得しようとする受動的な態度、弁明は自分の主張を明確にする能動的な態度です。また言い訳は日常的・感情的で聞き手に不快感を与えやすく、弁明は論理的・客観的で聞き手に納得感を与えやすいです。
過去の失敗について責任を認めつつ理由を述べる場合は言い訳、自分の行動や立場が正当であることを証明する場合は弁明を使い分けてください。弁明は根拠が必要で、言い訳は感情的な説明でも許容されます。