虹は、雨の後に太陽光が水滴に屈折・反射することで生じる気象現象です。赤、橙、黄、緑、青、藍、紫の七色が弧状に見えます。自然現象として、詩情的で美しいものの象徴とされています。
虹色は、虹に見られる七色の色彩を指す言葉です。単なる色の組み合わせであり、気象現象とは無関係に使用できます。物の色や配色を表現する際に用いられ、より広い範囲で応用可能です。
虹は気象現象そのものに限定されるため、「雨の後に虹が出た」というように自然現象を述べる場面で使います。一方、虹色は色彩を表すため、「虹色のセーター」「虹色のペン」など、人工物や抽象的概念の色を描写する際に広く使用できます。ニュアンスとしては、虹は自然・現象性が強く、虹色は装飾・表現性が強いです。
気象現象としての虹の出現を述べるなら「虹」を使用します。物の色や視覚的な虹に似た色彩表現なら「虹色」を選びましょう。比喩的・装飾的な表現には「虹色」が適しています。