「興衰」は「興る（おこる）」と「衰える」の組み合わせで、何かが起こる・発生する段階から衰退するまでの全体的な過程を指します。より広い範囲の変遷を表現でき、政治体制の変化や産業の移り変わりなど、段階的な推移を強調します。
「盛衰」は「盛ん」と「衰える」の組み合わせで、繁栄・最盛期と衰退の二つの状態の対比を強調します。栄えている時期と衰えている時期の対照をより明確に表現し、ピークとその後の落差に焦点を当てます。
「興衰」は創始から終焉までの歴史的プロセス全体を指すのに対し、「盛衰」は最も栄えた時期と衰えた時期の対比を強調します。使う場面では、興衰は長期的な変化や複数の段階の推移を述べる時、盛衰は繁栄と衰退の明確な対比を強調したい時に適切です。対象としては、興衰はより多様（思想、技術、組織など）で、盛衰は栄華を経験した事物に限定される傾向があります。
長期的な推移過程全体を描写する場合は「興衰」、栄えた時期と衰えた時期の対比を強調したい場合は「盛衰」を選びましょう。また「盛衰」の方が文語的・格調高い表現とされるため、フォーマルな文脈では「盛衰」が好まれます。