紙上論とは、書物や理論に基づいた議論のこと。知識や論理的根拠に支えられており、一定の説得力を持つ。ただし実際の状況を十分考慮していない点で、実務的ではないという批判を受けることもある。比較的中立的な表現。
机上の空論とは、現実を無視した理想主義的で実現不可能な議論のこと。理屈としては成り立つかもしれないが、実際の困難や制約を考慮していない。より強い批判的ニュアンスを含む否定的な表現。
紙上論は理論的根拠に基づいており、学術的な議論や専門知識を扱う場面で用いられることが多い。機上の空論は現実性の欠如を強調し、より厳しい批判のトーンを持つ。また紙上論は必ずしも悪い意味ではないが、机上の空論は常に否定的。紙上論は知識人の議論に、机上の空論は無責任な提案に対して使い分けられる。
理論的だが現実性に欠ける議論には「紙上論」、理屈も現実性も不十分で実現不可能な議論には「机上の空論」を使う。批判の強度が異なるため、文脈に応じて使い分けることが重要。