究竟は仏教に由来し、「究極」「本質」「最高の真理」などの意味。抽象的で哲学的な文脈で用いられ、理論や思想の根本にある本質を追究する際に使う。現代では文語的で文献や学術的な議論で見られることが多い。
最終は「終り」「最後」という意味で、段階や過程の一番後ろを指す。より日常的で広く使われ、時間的な終わりや決定的な段階を表す。ビジネス用語としても頻繁に用いられ、現代日本語で最も一般的な表現。
究竟は『何の究極の本質か』という深さや本質性に焦点を当てるのに対し、最終は『どの段階が最後か』という時間的・段階的な順序に焦点を当てる。究竟は抽象的・概念的で学術的文脈向き、最終は具体的・実務的で日常会話やビジネス用語として機能する。対象は究竟が思想や真理、最終が段階や決定に適している。
日常会話や実務的文脈では最終を、思想的・哲学的な本質や究極の真理について論じるときは究竟を選ぶ。現代では究竟は稀であり、最終がより適切な場面がほとんど。古典や学術文献で究竟が現れた場合は本来の仏教的意味で理解する。