秘密とは、他人に知られてはいけない、または知られるべきではない事柄や情報を意味します。個人的な私事から、ある程度の機密情報まで幅広い範囲で使用できます。日常生活の中で誰もが使う比較的一般的な表現です。
極秘とは、最高機密レベルの非常に重要な情報や秘密を指します。軍事・政治・企業機密など、漏洩すると極めて大きな被害をもたらす情報に対して使用されます。より厳格で専門的なニュアンスを持ちます。
使用場面として、秘密は日常会話から公式文書まで幅広く使えますが、極秘は政府・軍事・大企業などの重要文書に限定されます。ニュアンスでは、秘密はやや柔軟で人間関係的な性質を持つのに対し、極秘は制度的・法的な厳格さを伴います。対象では、秘密は個人的事柄も含みますが、極秘は組織の戦略や安全保障など社会的影響の大きい情報が対象です。
情報の重要度と秘密の程度で判断します。個人的な事柄や比較的軽い秘密なら秘密を、国家や企業の戦略的に重要な情報なら極秘を使い分けます。書き言葉では極秘が、話し言葉では秘密がより自然です。