発作とは、病気や症状が急激に現れる現象を指す。てんかん発作、喘息発作、心臓発作など医学的な症状に多く使われる。また、感情の爆発（怒りの発作など）にも用いられる。反復的に起こる傾向があり、患者本人が予兆を感じることもある。
突然とは、予期しないタイミングで何かが起こることを指す。「いきなり」「急に」という意味の副詞的用法が中心。現象や行為の時間的な特性に焦点を当てる。医学的な病態より、日常的な出来事全般に広く使える。
発作は医学的・生理的な側面を持ち、反復性や身体的な変調を暗示する。対象が限定的で、病気や症状、強い感情が中心。突然は単なる時間的な予測不可能性で、あらゆる出来事に応用可能。発作は「起こりうると認識されている現象」で、突然は「全く予想外の出来事」というニュアンスの違いがある。
医学的症状や病態を述べる場合は「発作」。時間的な予測不可能性や予期しない出来事を強調したい場合は「突然」を選ぶ。感情表現の場合、反復性があれば「発作」、一度きりなら「突然」が適切。