潜在能力とは、まだ発揮されていない可能性や才能を意味する。将来的に引き出せる力であり、本人もまだ気づいていない場合がある。教育や訓練によって開発される対象となることが多く、ポテンシャルとも言われる。
隠れた力とは、既に個人や組織の中に存在するが、表面には出ていない実力を指す。現在保有している力であり、状況によって発揮されるのを待っている。秘めた力や奥底にある力というニュアンスが強い。
潜在能力は未来志向で、まだ開発されていない可能性を強調する。隠れた力は現在志向で、既に存在する力が見えていないだけという違いがある。潜在能力は個人の才能や素質に、隠れた力は団体や状況の文脈で使われやすい。前者は伸びしろ、後者は奥行きのイメージである。
未来の可能性や伸び代を述べる場合は潜在能力、現在保有しているが未発揮の実力を述べる場合は隠れた力を選ぶ。個人の成長期待は潜在能力、既存資源の活用局面は隠れた力が適切。