水域とは、水が存在する領域全般を指す広い概念です。河川、湖沼、池、沼地、海など、淡水・塩水を問わずあらゆる水域を含みます。地理学や生態学では、水中生物の生息環境を指すこともあります。
海域とは、海に限定された水域を意味します。主に海洋法などの法律用語として、国家の領海や排他的経済水域など、海に関する権利と責任が生じる地域を指すことが多いです。海の領域を明確に定義する際に使用されます。
水域は淡水・塩水の区別なく、すべての水の存在する場所を総称する広い概念です。一方、海域は海に限定された領域で、特に法律的・政治的な文脈で国家の権益が関わる海の領域を指します。水域は自然科学的、海域は法律的・地政学的な用語として区別されます。
生態系や水中環境を話題にする場合は水域を、国家の領海や海洋権益など法律的・政治的な文脈では海域を使い分けましょう。