植民地主義とは、先進国が後進地域を領土に組み込み、経済的搾取と統治支配を行う思想体系。長期的な領土保有と政治的支配構造の確立を目指す。19世紀のヨーロッパ列強による海外領土化がその典型。制度化された統治と搾取の体制が特徴。
侵略主義とは、武力による領土拡張を肯定し推奨する思想。他国を暴力で攻撃・占領することを正当化する。領土奪取そのものに主眼があり、長期的統治体制の構築には必ずしも重点を置かない。短期的な利益や領土拡大が動機となりやすい。
植民地主義は領土化後の組織的統治と経済支配の体制・思想であり、侵略主義はその領土拡張の手段・武力行為そのものを肯定する思想。植民地主義は「統治体制」に、侵略主義は「征服行為」に焦点。また植民地主義は一定の秩序ある制度化を伴い、侵略主義はより直接的で一時的。対象も異なり、植民地主義は特定地域の組織的支配、侵略主義はより広範な領土奪取を志向することが多い。
領土支配の体制・思想的枠組みを論じる際は『植民地主義』、武力による領土奪取・征服行為そのものを論じる際は『侵略主義』を使う。歴史学では両概念を区別して用いることで、帝国主義政策の異なる側面を分析できる。