指弾きは、ギターやベースなどの弦楽器で、指の爪や側面を使って弦を弾く奏法の総称。ピック弾きに対する奏法で、より繊細な音色表現が可能。クラシックギターやアコースティックギター、民族楽器など様々な楽器で用いられる基本的な演奏技法。
素爪奏法は、爪を使わず指の腹や側面のみを使って弦を弾く奏法。爪がない状態や爪を意識的に避けて演奏する方法。より柔らかく温かみのある音色が特徴で、指の感覚を直接弦に伝えることができる奏法。
指弾きは爪の使用を含む広い概念で、奏法の総称。素爪奏法は指弾きの一種で、爪を使わない限定的な奏法。使用場面では、指弾きはクラシックギターなど多くの楽器で標準的、素爪奏法は音色の柔らかさが必要な場面や爪がない状況で用いられる。対象としては、指弾きは全般的な指での弾き方、素爪奏法は爪を排除した特定の技法。
爪の有無・長さで判断するのが基本。爪がある場合は指弾き全般が可能。温かみのある柔らかい音が必要なら素爪奏法を選択。楽器の種類や音楽ジャンルの慣例も参考にして使い分けるとよい。