拡散とは、ある中心点から周囲へ向かって広がっていく現象を指す。主に物理現象や情報伝播などで、外側への拡がりプロセスを表現する。動的で方向性を持った広がりが特徴であり、波紋や香り、ウイルスなどの広がり方を描写する際に用いられる。
分散とは、全体にまんべんなく散らばっている状態を指す。すでに散らばった状態や、意図的に広く配置することを表す。統計学での「分散」は数値のばらつき度合いを示す。結果や状態を重視し、空間的・数学的な広がりを描写する。
拡散は中心からの広がりプロセス・動き・伝播を強調し、時系列的な広がりが明確。分散は散らばった状態・結果・配置を強調し、瞬間的な状態を示す。拡散は情報伝播・物質移動など動的現象に使用。分散は配置・配分・統計的ばらつきなど静的な状態に使用。拡散は外側への方向性、分散は全体への均等性を帯びている。
広がるプロセス・伝播の過程を述べるなら拡散。すでに散らばった状態や配置の仕方を述べるなら分散。時間軸があるか、方向性があるかが判断の鍵となる。