恐怖とは、危険や不安な対象に対して抱く強い恐れの感情。より激しく、深刻で、心身に大きな影響を与える状態。文語的・文学的な表現として使われることが多く、心理学や医学の用語としても使用される。
怖れとは、危険や不安を感じて恐がる気持ち全般を指す。恐怖より広い範囲の恐れを包括し、日常会話で頻繁に使われる。軽微な不安から深刻な恐怖まで、様々な段階の恐ろしさを表現できる。
恐怖は激しく深刻な恐怖心を表し、対象は死や大災害など極度に危険な事柄。文語的で格調高い。一方、怖れは日常レベルの恐れから極度の恐怖まで幅広く対応し、会話体で親しみやすい。恐怖は感情の強度が高く、怖れはより柔軟な表現。使用場面は恐怖が文学・学術的、怖れが日常会話的。
激しく深刻な強い恐れ、または格調高い文脈では「恐怖」を使用。日常会話やより柔軟な表現が必要な場面では「怖れ」を使う。学術的・文学的文章には恐怖、日常的な言葉遣いには怖れが適切。