弦楽器は弦の振動で音を出す楽器の総称です。弓で弾くヴァイオリンやチェロ、指で弾くギター、撥で弾く琵琶など、演奏方法を問わず弦を持つ楽器全体を指します。音色や音域の豊かさが特徴です。
撥弦楽器は弦を撥（はじく）ことで音を出す楽器です。ギター、ウクレレ、琵琶、三味線など、爪や撥で弦をはじく奏法に限定した分類です。素早い音の立ち上がりと明るい音色が特徴です。
弦楽器は演奏方法に限定のない広い概念で、弓奏・撥弦・打弦など全ての奏法を含みます。撥弦楽器は演奏方法が明確で、撥やピックで弦をはじく奏法に限定されます。使う場面では、弦楽器はオーケストラから民族音楽まで幅広く、撥弦楽器はポップスやフォークなど親しみやすい文脈で使われることが多いです。
演奏方法を含めて広く指す場合は「弦楽器」、撥で弦をはじく特定の奏法に限定する場合は「撥弦楽器」を使い分けます。音楽分野で正確な分類が必要な場合は撥弦楽器を選びましょう。