崩壊は、建物や山などが大きく崩れ落ちること。また比喩的に、計画や制度、信頼などが大きく損なわれ、成り立たなくなることを意味する。物理的にも精神的にも、急激で広範な破壊を表現する。
瓦解は、瓦が一枚一枚崩れ落ちる様子から、組織や体制が内部から徐々に、または急速に完全に崩れることを意味する。より格調高い表現で、歴史的事件や政治体制の消滅に用いられることが多い。
崩壊は物理的破壊から比喩まで広く用いられ、急激な崩れのニュアンスが強い。瓦解は主に組織・体制・秩序などの抽象的対象に用い、より格式高い表現。また瓦解は瓦が一枚ずつ落ちるように、内部からの崩壊というニュアンスを含むため、より劇的で決定的な終焉を表現する傾向がある。
物質的破壊や一般的な状態の崩れには崩壊を使用。格調高い文脈で組織・体制の歴史的終焉を述べる場合は瓦解が適切。文学的表現では瓦解がより効果的。