刀は日本刀の一般的な呼称です。江戸時代以降に一般化した用語で、日本の伝統的な刀剣全般を指します。現代では最も一般的な表現で、日常会話や文学でも広く使われています。刀工や刀剣愛好家の間でも標準的に用いられる中立的な言葉です。
太刀は古代から中世にかけて使用された日本刀の一形式であり、歴史用語としても機能します。刃を下向きに帯びるスタイルが特徴で、騎馬武士の武器でした。現代では文語的で格調高い表現として、歴史的文脈や文学作品で使われることが多いです。
使う場面では、刀は現代の日常用語・一般向け、太刀は歴史叙述・文学的表現に適しています。ニュアンスとしては、刀は中立的で普遍的、太刀は歴史的重みと格調を持ちます。対象では、刀は日本刀全般を指し、太刀は歴史的な特定の形式の刀を指すことが多いです。同じ物でも文脈で使い分けます。
現代の一般的な文脈では刀を使用します。歴史小説・学術論文・時代背景の説明では太刀が適切です。古典文学では太刀が多く見られます。同じ対象でも、目的地や聞き手により使い分けましょう。