兜は頭と顔を守るための防具。鉢と呼ばれる鋼製の頭部、顔を守る面、首を守る防楯などで構成される。武士が戦闘時に被る重要な防具で、装飾的な価値も高い。単独でも機能する防具である。
鎧兜は兜と鎧を一式にした全身防具の総称。胸部・背中・腕・腿を守る鎧と、頭部を守る兜を組み合わせた完全武装状態を指す。戦闘時の最高レベルの防護体制を表す。
兜は頭部防具単独を示すのに対し、鎧兜は頭部から胴体全体を守る統合的防具体系を表す。使う場面では、兜は装飾品や部分的防具としても言及されるが、鎧兜は実戦の本格的武装を指す。ニュアンスとして兜は単体の価値を、鎧兜は総合的な防御力を強調する。
頭部防具だけを指す場合や、装飾品としての文脈では「兜」を使用。全身防装や本格的な戦闘準備を表す場合は「鎧兜」が適切。時代小説では文脈で使い分けることが重要。