先制攻撃とは、敵や相手に先んじて攻撃を仕掛ける軍事的・戦闘的な行為。相手を制圧・排除することが主目的で、強い攻撃性と危機感を伴う。軍事用語として使われることが多いが、比喩的に激しい対立場面でも用いられる。
先手とは、相手より先に行動を起こして優位に立つこと。広く使える一般的な表現で、ビジネス・スポーツ・日常会話など様々な場面で用いられる。必ずしも攻撃的ではなく、戦略的な優位性を指すニュアンスが強い。
先制攻撃は軍事的・戦闘的で相手を制圧する強い意図があり、危機や対立の文脈で使用される。先手は競争や交渉など広い場面で用いられ、単に優位に立つことを意味する。先制攻撃は相手への危害が前提だが、先手は相手を害さない戦略的行動も含む。また先制攻撃は国家間など規模が大きい場面、先手は個人レベルでも使える。
軍事や戦争、激しい対立の話題では先制攻撃、ビジネス・スポーツ・日常的な競争や戦略では先手を使う。相手への攻撃・危害を強調したい場合は先制攻撃、優位性や機先を強調したい場合は先手が適切。