主題は、作品全体を貫く中心的なテーマや主張・メッセージのことです。作者が読者に伝えたい思想や問題意識を指し、作品の根底にある価値観や意図を表します。抽象的で、作品の本質的な意味を担います。
題材は、作品の素材・ネタとなる具体的な事柄・出来事・人物などです。小説なら事件や人間関係、詩なら季節や風景など、作品を構成する表面的な要素を指します。より具体的で客観的な概念です。
主題は『何を言いたいのか』という作者の深い意図を指し、題材は『何について書くのか』という表面的な素材を指します。同じ題材でも作者により異なる主題が生まれます。主題は感情や解釈に関わり、題材は事実や対象物です。主題は抽象的で唯一性があり、題材は具体的で複数存在します。
『何を伝えるか・作品の意図』に焦点なら主題、『何を素材にするか・題となる事柄』に焦点なら題材を使う。作品分析では主題、企画立案では題材を選ぶことが多い。