主従関係とは、主君と家臣のように立場や身分に基づいて成立する関係。相互の義務と責任が存在し、従う側にも一定の権利や保障がある。歴史的には日本の武士社会で典型的だが、現代でも雇用主と従業員など階級的な関係を指す。
支配関係とは、一方が他方に対して力や権力を行使し、意思や行動を統制する関係。相互性がなく、支配される側の意思は大きく制限される。政治支配や経済的搾取、権威的なコントロールなど、より圧制的なニュアンスを持つ。
使う場面では、主従関係は秩序ある身分制度や職務関係に用い、支配関係は権力による統制に用いる。ニュアンスとして、主従関係は相互の信頼や義務を含むが、支配関係は一方的な力の行使を強調する。対象として、主従関係は人間関係中心だが、支配関係は民族・階級など広範囲に適用される。支配関係はより負的で圧制的である。
相互的な義務や秩序がある関係なら「主従関係」、一方的な力による統制なら「支配関係」を使う。歴史的・文化的背景がある場合は主従関係、権力や搾取の側面を強調したい場合は支配関係が適切。