中世末期とは、中世が終焉を迎える時期を指します。日本では室町時代の後期（15世紀後半～16世紀初頭）、ヨーロッパではルネサンス期（14～16世紀）に該当します。時間的な位置づけが明確で、中世から近世への移行点を示す用語です。
中世衰退期とは、中世の影響力や制度が減少・消滅していく過程全体を指します。時間幅が広く、中世的秩序が徐々に失われていく動的なプロセスを強調します。いつからいつまでかは文脈により異なり、より長期的な視点を持ちます。
「中世末期」は時間軸上の終点をピンポイントで指し、「中世衰退期」は衰えていく過程そのものを指す。前者は「いつ」という時期の指定に適し、後者は「どのように衰えたか」という過程や背景を述べる際に適切。前者は年号や時代区分と結びつきやすく、後者は社会現象や文化的変化に焦点を当てるときに使用される。
時代の「終点」や「境目」を明確に示したい場合は「中世末期」を使用。一方、中世的秩序が「どのように崩壊していったか」というプロセスや、社会変化の「動き」に焦点を当てたい場合は「中世衰退期」が適切です。